Iglesia Las Mercedes :
Su construcción se inició en la mitad del
siglo XVl. Fue diseñada e iniciada por el notable maestro constructor
Rodrigo de Liendo.
La iglesia monacal de la Merced, en unión de San Francisco y las
edificaciones de los frailes dominicos, constituyen las tres iglesias de las
órdenes conventuales que la corona española permitió trasladarse a América,
para iniciar la evangelización del nuevo continente.
Estas órdenes construyeron los monumentales y magníficos conjuntos
conventuales de la isla. A esto se sumaron las construcciones dedicadas a la
rama femenina de dichas órdenes.
Sólo la catedral de Santo Domingo o la tardía aparición de la iglesia de San
Ignacio de los jesuitas, igualaron o superaron en monumentalidad a los
templos y conventos de las tres órdenes religiosas.
La construcción de la iglesia de la Merced se inició en la mitad del siglo
XVl, poco tiempo después de San Francisco y Santo Domingo. Fue diseñada e
iniciada por el notable maestro constructor Rodrigo de Liendo. De todas, es
la que presenta las soluciones estructurales más fuertes y monumentales.
Concebida, al igual que las demás, de una sola nave, cubierta por bóvedas
nervadas, divididas por arcos de descarga entre los contrafuertes. Una
cúpula de ladrillo en forma de concha que posee linterna de iluminación,
cubre el resto del presbiterio, cuyo pavimento es el de mayor altura con
relación a la nave de todas las iglesias coloniales. En la iglesia de la
Merced, el área del presbiterio está dividida de la nave central, no sólo
por la altura del pavimento, sino por el llamado arco de triunfo, realizado
en piedra de sillería, el que separa visualmente el área de los fieles del
espacio sagrado. Esta es una reminiscencia del antiguo arco de triunfo de la
basílica paleocristiana, en donde se localizaban las más significativas
imágenes sagradas pintadas o ejecutadas en mosaicos.
La nave central tiene cuatro tramos realizados en ladrillo. Los que
corresponden al coro alto, fueron construidos en piedra, al igual que el de
la iglesia de Santo Domingo.
Las capillas laterales cubiertas por bóvedas góticas, poseen hermosos
retablos del período barroco, que contienen notables piezas de escultura y
pintura que enriquecen el repertorio de arte sagrado del periodo colonial.
El retablo principal de tres calles con hornacina central es donde se
encuentra la imagen de Nuestra Señora de la Merced, la advocación del
templo. Se trata de una imagen articulada para vestir. Es una pieza del
siglo XVlll, proveniente de la región de Andalucía, en España. Este retablo
está profusamente decorado con láminas de plata, formando ornamentación
vegetal que cubre las columnas, el arquitrabe y la peineta. Es una pieza
única en nuestro país. Se supone que fue realizado en México, con destino al
templo.
En el interior de la nave central existe un púlpito con cubierta
independiente que se corresponde estilísticamente con el de la iglesia del
convento de Santo Domingo, el de la iglesia del Carmen y el de Santa
Bárbara.
Al exterior del templo, los elementos ornamentales se sitúan alrededor de
las dos grandes puertas de acceso, la principal al oeste, la secundaria al
norte, sobre la calle Mercedes.
La puerta del norte está decorada con elementos del plateresco español,
formando un arquitrabe que sostiene una hornacina localizada en una corta
sección correspondiente a la parte central, terminada con un tímpano
clásico, similar a otro elemento que enmarca un vano en la torre campanario,
en su lado norte, ambos producidas en el taller del propio Rodrigo de
Liendo.
Sobre la fachada principal, al oeste, los grandes contrafuertes y los
elementos ornamentales del gran vano principal corresponden más bien a un
temprano gusto barroco, que podemos apreciar en la superposición de
pilastras y la incorporación de la ventana o lucernario de esta fachada, con
un arco de piedra que forma una composición rectilínea que alberga un primer
nivel, el portón de entrada y en un segundo nivel, una hornacina que
contiene una imagen de piedra. Se debe notar que en los portales de la
fachada norte se utilizan columnas adosadas, mientras que en la del oeste,
son pilastras planas. En ambas aparece el escudo de la orden mercedaria.
Lo más notable al exterior es la composición arquitectónica del templo y la
torre campanario, en donde la altura decreciente de las capillas y
contrafuertes estructurales del templo, todo realizado en bloques de piedra
de sillería, contrastan con la cúpula de ladrillo del presbiterio, aplastada
al exterior.
Parte del claustro original se conserva aún, y se encuentra en lento proceso
de restauración. Tirso de Molina, el autor del famoso "Don Juan Tenorio",
vivió un tiempo en este convento, siendo probable que escribiera allí parte
de su inmortal obra.
De manera particular las Mercedes es también
patrona de Constanza, Santiago Rodríguez, Imbert, Santo Cerro, Pimentel,
Jánico, Cabrera, Hato Mayor, Palenque y otras comunidades.
La fecha es especial para los reclusos porque ella es su patrona e incluso
su imagen es representada con unas cadenas rotas.
Esa última tradición se remonta al 1218 cuando la Santísima Virgen se le
apareció a San Pedro Nolasco recomendándole que fundara una comunidad
religiosa que se dedicara a socorrer a los que eran llevados cautivos a
sitios lejanos. Entonces, él fundó la orden religiosa de Nuestra Señora de
la Merced o de las Mercedes.
La palabra merced quiere decir misericordia, ayuda, caridad, y los
religiosos de esta congregación, en la que ha habido mártires y santos,
llevan muchos siglos ayudando a los prisioneros. En nuestro país existe la
Pastoral Penitenciaria, que inspirada en Nuestra Señora de las Mercedes,
realiza una encomiable labor con los internos del las cárceles.
En la mayoría de las parroquias esta pastoral está presente y sus
integrantes brindan servicios de asistencia material, como ropa y comida;
asimismo les llevan orientación espiritual y hasta servicios legales.
También tenemos religiosas y sacerdotes mercedarios que realizan su labor
pastoral en iglesias, centros educativos, cárceles, seminarios y otros
espacios.
La imagen . Para representar a la Virgen de la Merced se utilizan
elementos distintivos, entre ellos: la túnica, el escapulario y la capa,
todo en color blanco, con el escudo mercedario en el pecho.
Así mismo las cadenas y el grillete son insignias también de esclavitud.
Suele aparecer tocada con corona de reina y también con el cetro en la mano
derecha. En otras imágenes como la que vemos aquí sostiene en la mano
izquierda al Niño Jesús.
Devoción por la deidad. Como es tradición, hoy las iglesias católicas
serán abarrotadas por fieles que rendirán culto a la Virgen, especialmente
en el templo El Santo Cerro, de La Vega.
Además de los cultos en el santuario, decenas de iglesias católicas de todo
el país ofrecerán misa para celebrar este día.
En Santo Domingo, la iglesia de las Mercedes de la Ciudad Colonial
conmemorará unas seis eucaristías y diferentes actividades en honor a
Nuestra Señora de las Mercedes.
Y como es costumbre a las 5:30 de la tarde se realizará la tradicional
procesión de la imagen de la virgen por las calles de la Ciudad Colonial.
